水利是农业的命脉，这是人所共知的，同时，水利也是城市的命脉，自古大都市均发育在大河的旁边，水运则是最经济的运输手段，古有大运河南北运粮，今有远洋海运东西交通。直到今天，经济发展仍然离不开水，有人把水比喻为工业的血液，比如炼钢和造纸行业都是传统的耗水大户，据说，制造1吨钢约需用25吨水，制造1吨纸需用450吨水。
“水是生命之源、生产之要、生态之基。”2011年中央一号文件中指出，水利是现代农业建设不可或缺的首要条件，是经济社会发展不可替代的基础支撑，是生态环境改善不可分割的保障系统，不仅关系到防洪安全、供水安全、粮食安全，而且关系到经济安全、生态安全、国家安全。
中国水利部部长陈雷曾公开表示，这是第一次在我们党的重要文件中鲜明提出水利“具有很强的公益性、基础性、战略性”，首次提出“加快水利改革发展，不仅关系到防洪安全、供水安全、粮食安全，而且关系到经济安全、生态安全、国家安全”。把水利的重要性提升至国家安全的高度，这是文件的突出亮点。“这样的定位，是对我国基本国情和基本水情的准确把握，是我们党对水利认识的又一次重大飞跃。”
对水利的新战略定位，不是就农说农、就水利说水利，定位准了才能明确公共财政为什么要把水利作为投资重点，水利发展为何主要依靠公共财政。一号文件明确提出，“把水利作为国家基础设施建设的优先领域，把农田水利作为农村基础设施建设的重点任务”。要大兴农田水利建设，力争通过5年至10年的努力，从根本上扭转水利建设明显滞后的局面，基本完成大型灌区、重点中型灌区续建配套和节水改造任务。
但现实的情况是，缺水是包括中国在内的全世界很多国家面临的首要问题，估计到2050年，全球有46%的城市人口缺水。对于水资源稀少的地区来说，水已经超出生活资源的范围，而成为战略资源，由于水资源的稀有性，“水战争”爆发的可能性越来越高。故有人断言：21世纪是争夺水资源的世纪。
纵观人类社会对水的开发利用，我将其自古到今的发展大概分为五个阶段：这是对现代世界水利发展特征的全面概括，为对比研究中国水利的发展做一个参考系数，同时也可以为传统水利向现代水利的演进与转变定下一个目标。
第一阶段，以防洪建设为主，主要是防止水害(解决“水多”的问题)，简称之为“防洪水利”。
人类社会要求发展首先要确保自己的安全，特别是人类开始在水周边定居后，防洪建设就成为头等大事。一般措施是堤防、城墙、城区排水系统等，并且随社会经济水平的提高，防洪标准也要不断上涨。现代大都市一般要抵御百年一遇洪水的标准为准。
第二阶段，以供水建设为主，主要是满足用水的需求。生活、生产、生态园林各方面都算，解决的是“少水”的问题，可简称之为“资源水利”。
经济发展到一定程度后，水的供需矛盾就日益突出，这就要求各种引水、配水等供水系统的建设成为水利建设的重要内容。经济越发达，要求供水能力和保障率就越高。
第三阶段，以水资源保护为主，主要解决水的污染(“水脏”)问题，为供水保证质量，可以简称之为“环境水利”。
经济发展了，用水量增加了，而排污量也随之必然增多，水域的污染将造成重大的社会问题，因而，水资源保护、改善水域水质等水环境建设将成为水利建设的主要问题。
第四阶段，以景观建设为主，解决的是高层次的，人的精神需求，是供人们参观的欣赏的(看的)，达到“水美”的人工自然态，可以简称为“景观水利”。
随着人类生产水平的提高，旅游业的发展，人们对水域周围的景观提出了较高的要求。因此，以水域空间美化，为人们提供良好的休息娱乐观赏景观为主要内容的水利建设在城市周边地区得到发展。
第五阶段，以生态修复为主，这解决的不是人类自身的需求问题，而是自然生态系统的完善问题，为重建(复原、回复、修复)原生的生机勃勃的水系生态系统，让鱼和泥鳅、鲜草也享有其生息的权利，达到“水活”的原生自然态，可以简称为“生态水利”。
随着人们对保护生物多样性意识的增强，开始重视审视自然水域在生态环境中的作用，要求恢复水系自然生态功能的呼声越来越高。人类不能为了自身的需求来剥夺水生生物生存的权利，因而水域不仅需要清洁、美观，而且还要生机盎然，即回归自然修复水域的生态系统成为发达国家水系管理的主要内容。各国纷纷炸毁水库大坝与水泥河堤河床，让河道回归自然的泥土河床，因为泥鳅也有其生存的权利。这里举日本的例子。
这五大阶段中，前三个阶段是最基础的工作，只有前三个阶段做好了，才有后来的成功。试想，如果搞一些水的景观建设，但流下来的是脏水，乌黑发臭，当然这个景观是没有人欣赏的。防洪能力不够，也不可能干好后来的一些水利事业。
中国正处于水利现代化的初步阶段，第一阶段的工作(防洪水利)做了但没有做得很好，第四阶段的景观水利在一些大城市开始兴起，第五阶段的生态水系修复和建设的意识基本上没有，甚至还缺乏基础，最多的是处于第二阶段向第三阶段转化的过渡状态，也就是以供水建设为主，主要是满足用水的需求，解决“少水”问题的“资源水利”，向以水资源保护为主，主要解决水的污染(“水脏”)问题的“环境水利”过渡的阶段。 |
