最近，美国各方都将所谓“财政悬崖”问题视为政策当局所面临的头号大事，几大评级机构纷纷发出警告，敦促政府尽快找出解决方案，奥巴马也已开始向一些利益团体放话，为即将到来的预算谈判摆出姿态。考虑到两党在国会的力量对比如前，这场谈判注定会与去年一样艰难。
所谓“悬崖”是指，假如接下去的谈判未能在年底之前找到解决方案，明年开始，过去12年中通过的一系列减税措施将因得不到延期而自动失效，同时按去年的临时协议，若干类别的联邦开支将自动按比例缩减，按美林的估算，在上述状态开始的第一年，前者将意味着4700亿美元的增税，后者将导致2500亿美元的开支减少，两者合计占GDP的4.6%。
冷战结束之后，在老布什和克林顿的三届任期内，得益于国防开支的大幅缩减，加上共和党控制的国会阻止了克林顿的许多福利项目，联邦支出曾经历了十年的持续下降，而同时克林顿增税以及1990年代全球化带来的经济繁荣，让联邦收入持续上升，这一过程导致的财政宽松，让小布什有机会大幅减税，而同时维持反恐战争带来的开支增长，而且持续的经济繁荣，使得联邦收入在布什第二任期内开始回升。然而2008年之后，导致上述财政宽松的因素完全逆转了，经济萧条使同等税率带来的收入降至二战后最低点，而开支却因奥巴马所信奉的凯恩斯主义而急剧膨胀，加上奥巴马所推行的福利主义政策，特别是全民医保方案，这一膨胀大有长期化的趋势；现在的问题是，华盛顿的政治妥协机制似乎只能输出派发“糖果”的结果，却没有能力收回糖果。
不过，财政悬崖并不是一个决定性的时刻，它没有看上去那么悬，“悬”是基于这样的前提：假如在年底之前谈不成，新年之后就不会再谈了，于是接下去一年甚至几年都会按自动触发的条款执行，这一前提并不成立，实际上谈判会一直持续下去，新税率直到新的报税日之前都只是个数字，而特定的开支仍可像以往那样用特别预算案临时应付。
这将是个长期的财政困境，尤其是在两党分掌行政和立法分支的局面下，双方都有动机继续用拖延策略来维持这个僵局，共和党通过拖延来实现开支的实际削减，而奥巴马则通过让部分减税措施自动失效，这样双方都部分达到了目的，同时又不需要为“糖果”的收回承担政治责任。(21世纪经济报道) |
