近日报道了“2009北美自动机械销售萎缩”和“发那科在沪新建工厂”这两则与自动化有关的新闻。为此，笔者顺势对美国就业现状与中国和自动机械之间的关系做了一番审视。
笔者对美国制造业的第一印象是，这一行业对中国怨气重重，有时甚至达到了愤怒的程度。而在多年后的今天，这一状况仍未改变。我曾经认为，令美国制造业闻中国而坐立难安的原因是中国抢走了他们的制造业生意，但实际原因并非这么简单。该问题复杂性的来源，在于人们对“business/业务”一词的理解各有不同。
我们业间常见的情况是，经济实体仍留在美国，利润仍流向美国，所有权和高层管理人员也保留在美国。只是制造环节和劳动力岗位流入了包括中国在内的低成本地区。
很快地，我们便开始听到并撰写有关美国制造企业设法抵制“中国低价”的报道。他们亮出的王牌通常就是自动化设备。这听起来很有道理，不是吗？如果中国的优势在于低成本劳动力，那么美国企业只要把生产中的劳动力成分最小化就能重新获得竞争优势。高度自动化的美国国内生产还能带来其他好处：诸如提高品质和一致性，降低运费，缩短交货期等。
笔者曾经一度相信，自动化是帮助美国制造企业化解“中国挑战”的不二法宝。道理很简单：用自动机械来击败廉价的中国劳动力，问题迎刃而解。
但随着时间的推移，中国仍然是令美国制造业头痛的“顽疾”，且竞争力日益增强。我们有时候会看到有关美国企业把生产从中国迁回本国的报道。但其数量仍很有限，不足以构成明显的趋势，更别提赢得胜利了。这时候，才认识到自己原先的想法太天真了。自动机械不仅能超越和取代中国的廉价劳动力，同时也能取代美国的劳动力。如果美国制造业的最高使命是保持就业，那么自动机械并非终极的解决办法，该行业对自动化的接受也还是有所保留的。
与此同时，最大的竞争者中国却在快速采取行动，提升生产中的自动化程度，以应对劳动力成本上涨的压力和提高产品质量。
当然，北美自动机械销售在2009年的衰退并不一定表示自动化程度有所降低。这也可能是因为潜在的买家在危机时期暂时停止了购买而已。
但是，在此与大家分享上海发那科机器人有限公司的一位日籍高管的一些犀利见解。该公司常务副总经理鸟居信利先生回溯了工业机器人的一小段发展史。
全世界第一台工业机器人诞生于美国，由UnimationInc.公司根据美国工程师GeorgeDevol的专利成果开发而成。1961年，在前一年收购Unimation公司的CondecCorp.公司向通用汽车公司在新泽西州Trenton的工厂交付了世界上第一台生产线用自动机械。
随后，此类自动机械技术被引入到全球其他各洲，并得到了进一步的发展和改良。鸟居信利说道，到了上世纪70年代末，日本、欧洲和北美各自开发出了自己的伺服控制工业机器人。
不过，他接着说：“当时美国失业率高达7%，政府担心发展机器人会造成更多人失业，因此不予投资，也不组织研制机器人，这不能不说是美国政府的战略决策错误。”
而日本却从上世纪80年代开始把自动机械作为该国现代工业发展的基石，由此推动了日本电子与汽车行业的蓬勃发展。
鸟居信利的这番评论或许只揭示了问题的一面；但却真实地反映了美国制造业面临的一些深刻现实。
在眼下中国同行们尽情享受政府对自动化设备提供的鼓励措施时，美国制造企业能不能理顺头绪、想清楚对该行业长远发展来说头等重要的到底是什么呢？真的是就业率吗？
也许，失去的机会还能重来。但只有看清楚历史和现实，美国制造业才能吸取教训，卷土重来。 |
